En
la transmisión de información a través de una red ATM, el conmutador de acceso
recibe el tren de bits de llegada y lo arregla en forma de celdas, agregando a
cada una su encabezado y conmutando las a través de la red hacia su destino.
Cuando no hay información por transmitir, el conmutador de acceso envía celdas vacías
hasta que se tenga nueva información. Todas las celdas se conmutan a través de
una conexión virtual preestablecida. La secuencia completa de todas las celdas en
una conexión virtual se diseñan en cada conmutador ATM para simplificar la reconstrucción
del tráfico original en el destino. El encabezado de cada celda contiene un
identificador de canal virtual (VCI) para identificar la conexión virtual a la
cual la celda pertenece. Generalmente, el VCI es local para cada puerto del
conmutador y conforme cada celda atraviesa el conmutador este le cambia el VCI
al valor asignado para el siguiente enlace de la conexión virtual.
En
el conmutador ATM (también llamado enrutador ATM) se dispone de un mínimo de
varios circuitos de miles de celdas por segundo en cada puerto del conmutador.
Cada puerto puede soportar una carga mínima de 50 Mbps, en tanto que las
velocidades de 150 y 600 Mbps se han propuesto para un puerto y rangos de
transmisión y ancho de banda de BISDN. El tamaño de los conmutadores propuestos
va desde unos cuantos puertos hasta unos miles de ellos. Arriba de 100 puertos,
el conmutador se considera grande. La estructura general de un conmutador ATM
se ilustra a continuación:
Los
controladores de entrada (IC), el conmutador principal (SF) y los controladores
de salida (OC) se encargan de ejecutar en hardware todas las funciones de
procesamiento para cada celda.
El procesador de control (CP) se necesita únicamente para funciones de alto
nivel, como: establecer y liberar una conexión, distribuir el ancho de banda,
mantenimiento y administración. Todas las entradas de los controladores están
generalmente sincronizadas; así, todas las celdas entran por el SF alimentando
sus encabezados. El SF opera sincrónicamente y típicamente durante cada ranura
de tiempo; se puede transmitir una celda a través del SF desde cada controlador
de entrada.
En los controladores de entrada se analiza el encabezado para determinar el
puerto de salida, utilizando la tabla de enrutamiento. En algunas
construcciones, en esta etapa se agrega a la celda una etiqueta. En los
controladores de entrada, de salida y en el conmutador principal (matriz de conmutación)
se puede almacenar temporalmente las celdas. Dependiendo de donde se encuentre
el almacenamiento principal, se cuenta con conmutadores de almacenamiento de
entrada, de matriz o de salida. Aun cuando las interfaces del conmutador deber
ser entandares, la arquitectura interna de este es un diseño libre para el
fabricante, es decir, es de arquitectura propia.